Les atomes qui ont perdu un ou plusieurs électrons (ions) et les électrons constituent un fluide appelé plasma.

L'origine du vent solaire

C'est l'observation de la queue des comètes qui a fait suspecter que le Soleil pouvait émettre un flux continu de particules de grande énergie. En 1962 la sonde spatiale Mariner 2 en a apporté la preuve. Le vent solaire prend sa source dans la couronne solaire qui est l'"atmosphère" du Soleil c'est l'interface entre le Soleil et le milieu interplanétaire).

La nature du vent solaire

Le vent solaire est un plasma totalement ionisé, composé de particules (protons et électrons) indépendantes les unes des autres. Ces particules, les plus rapides, ont une vitesse qui leur permet d'échapper à la gravité solaire. La composition de ce plasma est identique à celle de la couronne solaire : 73 % d'hydrogène et 25 % d'hélium. La densité y est faible (une dizaine de protons par cm3 ou moins). De part sa nature le vent solaire est à l'origine d'un champ magnétique qui va affecter l'environnement de la Terre et l'ensemble du système solaire.

La queue des comètes est créée par l'interaction des particules du vent solaire avec le gaz de la tête de la comète.